¿Es una crisis alimentaria mundial la nueva normalidad?

Desde el arroz indio hasta el trigo australiano, el cambio climático está afectando los rendimientos, lo que se suma a la escasez de alimentos y los aumentos de precios causados ​​por la guerra en Ucrania. Pero hay una manera de evitarlo, dicen los analistas.

Cuando India detuvo las exportaciones de arroz blanco distinto del basmati a finales de julio para controlar el aumento de los precios internos y garantizar su disponibilidad local, el país tenía una explicación preparada.

La prohibición, proveniente del mayor exportador de arroz del mundo, siempre iba a provocar olas de pánico en los mercados globales, ya que docenas de países, especialmente en Asia y África subsahariana, dependen del arroz indio.

Pero India dijo que su decisión se vio obligada por “los altos precios internacionales debido a escenarios geopolíticos, los sentimientos de El Niño y las condiciones climáticas extremas en otros países productores de arroz”. La prohibición de las exportaciones afecta a una cuarta parte de las exportaciones de arroz del país.

Poco después de que Rusia abandonara el acuerdo de cereales del Mar Negro en medio de su continua guerra en Ucrania, las restricciones a las exportaciones de la India amenazan con desencadenar una crisis alimentaria más amplia.

Sin embargo, la prohibición plantea preguntas más profundas. Los patrones climáticos inusuales, las tensiones geopolíticas y los bajos rendimientos debido a factores relacionados con el clima están chocando con una frecuencia cada vez mayor, lo que genera una espiral de precios y crecientes perspectivas de hambre.

Una ola de calor abrasadora en 2022 aplastó la producción de trigo de la India: Nueva Delhi impuso una prohibición a las exportaciones que el segundo mayor productor de trigo del mundo aún no ha levantado más de un año después. Este es también el segundo año consecutivo en que la India restringe las exportaciones de arroz.

Argentina, el mayor exportador de soja del planeta y uno de los principales productores de maíz, ha estado sufriendo su peor sequía en 60 años, lo que ha provocado fuertes recortes en los rendimientos.

Indonesia, el mayor exportador mundial de aceite de palma, prohibió brevemente sus exportaciones el año pasado en medio del aumento de los precios, lo que provocó una lucha mundial por los aceites comestibles, especialmente cuando los suministros de aceite de girasol de Ucrania también se vieron interrumpidos debido a la guerra.

Brasil, un importante productor de aceite de soja, también ha sufrido sequías en los últimos años, mientras que 2021 trajo la producción de aceite de canola más baja de Canadá en 14 años.

Entonces, ¿una crisis alimentaria perpetua es la nueva normalidad? ¿Y qué puede hacer el mundo al respecto?

La respuesta corta: Una confluencia de condiciones climáticas extremas, restricciones a las exportaciones y fisuras geopolíticas podrían poner la seguridad alimentaria del planeta en riesgo perpetuo. Sin embargo, los expertos dicen que hay una solución. Permitir el libre comercio y utilizar mejores variedades de cultivos que puedan resistir mejor el cambio climático puede ayudar a mitigar crisis futuras.

El arroz es el alimento básico de más de la mitad de la población mundial y cada año se consumen más de 500 millones de toneladas métricas. India representa el 40 por ciento de las exportaciones mundiales de arroz, y otros actores clave son Tailandia, Vietnam, Pakistán y Estados Unidos.

La variedad de arroz –no sancochado, no basmati– cuyas exportaciones han sido prohibidas por la India representó alrededor del 10 por ciento del mercado mundial en los últimos dos años, dijo Shirley Mustafa, analista del mercado del arroz en la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ( FAO), dijo a Al Jazeera.

Este arroz "está destinado a regiones muy específicas, entre ellas Malasia, Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Nepal y Bangladesh", afirmó. "Recientemente, los compradores africanos se han convertido en líderes en la compra de este tipo de arroz, incluidos Camerún, Madagascar y Costa de Marfil".

Pero India también ha introducido un impuesto a la exportación del 20 por ciento para el arroz sancochado, imponiendo de hecho restricciones a todo el arroz distinto del basmati: el 80 por ciento de las exportaciones totales de arroz del país.

Estas restricciones a las exportaciones desestabilizan los mercados, afirmó Mustafa. Conducen a un aumento de precios a nivel mundial, lo que afecta particularmente a los países pobres que buscan comprar más arroz por temor a una escasez de oferta.

Para comprender la demanda de arroz, consideremos lo que hizo la India el año pasado. En septiembre de 2022, India intentó desalentar las compras internacionales de arroz blanco distinto del basmati mediante un arancel para garantizar un suministro interno adecuado. Pero la estrategia fracasó. A pesar del impuesto, las exportaciones de esta variedad de arroz desde la India crecieron un 25 por ciento entre septiembre y marzo en comparación con el año anterior.

Ahora que India ha prohibido por completo la exportación de parte del arroz, los precios mundiales se han disparado aún más. Los precios del arroz alcanzaron en julio sus niveles más altos desde septiembre de 2011, según el Índice de precios de todos los tipos de arroz de la FAO.

"El precio del arroz blanco tailandés, que se considera el precio de referencia del arroz, aumentó aproximadamente un 14 por ciento desde el anuncio de la India", dijo a Al Jazeera Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.

Pero India no es el único país que cuenta con medidas para limitar las exportaciones. En total, 20 países han impuesto restricciones a la exportación de los principales productos alimenticios, según la última actualización de seguridad alimentaria del Banco Mundial, de julio de 2023. Afganistán ha prohibido la exportación de trigo, Bangladesh de arroz y Camerún de aceite vegetal y cereales, mientras que países como ya que Rusia y Uganda han impuesto impuestos a la exportación de algunos productos como el aceite de girasol, el trigo, la cebada, el maíz y el arroz.

Estas políticas de restricción del comercio han aumentado particularmente desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022.

Los precios de los alimentos básicos como el trigo, el maíz, el arroz y las semillas oleaginosas han aumentado desde que la pandemia de COVID-19 en 2020 interrumpió las cadenas de suministro mundiales, después de años de costos relativamente estables, Matin Qaim, profesor de economía alimentaria y agrícola en la Universidad de Bonn en Alemania. , dijo a Al Jazeera.

La invasión rusa a gran escala de Ucrania empeoró las cosas, y los precios mundiales de los alimentos alcanzaron un máximo histórico en marzo de 2022, según el índice de la FAO. "No habíamos visto tales aumentos desde 2007-08 y 2011", dijo Qaim.

Antes de la guerra, Rusia y Ucrania representaban el 34 por ciento de las exportaciones mundiales de trigo, el 27 por ciento de la cebada, el 17 por ciento del maíz y el 55 por ciento del aceite de girasol. Algunas regiones en particular tenían una gran dependencia de las importaciones de estos dos países. El norte de África y el Medio Oriente recibieron el 50 por ciento de sus suministros de cereales de Rusia y Ucrania.

El bloqueo militar ruso del puerto del Mar Negro casi paralizó las exportaciones ucranianas entre marzo y julio de 2022 antes de que las Naciones Unidas y Turquía negociaran un acuerdo histórico con Kiev y Moscú para reanudar las exportaciones. Ucrania exportó más de 32 millones de toneladas métricas de maíz, trigo y otros cereales entre julio de 2022 y julio de 2023.

Pero el 17 de julio, Rusia decidió no renovar la iniciativa, lo que podría reducir a la mitad las exportaciones de cereales previstas por Ucrania de 45 millones de toneladas.

"Me preocupa que algunos de los avances que hemos estado logrando [en términos de seguridad alimentaria] en las últimas dos décadas se hayan detenido", dijo Qaim. “Ahora estamos viendo cifras de hambre cada vez mayores y esto amenaza con impactar el objetivo de desarrollo sostenible de acabar con el hambre y todas las formas de desnutrición para 2030”.

Alrededor del 9,2 por ciento de la población mundial (entre 691 y 783 millones de personas) se enfrentaron al hambre en 2022, cifra significativamente superior al 7,9 por ciento en el año prepandémico de 2019, según el informe de la FAO sobre el estado de la inseguridad alimentaria y la nutrición en el mundo 2023. .

La amplificación de esa crisis alimentaria es un fenómeno que se manifiesta en forma de incendios forestales en Canadá y Europa, sequías en América del Sur y África Oriental e inundaciones en China y zonas áridas de California: el cambio climático.

Cuando las devastadoras inundaciones azotaron gran parte de Pakistán en 2022, el agua inundó tierras agrícolas del tamaño de la República Checa, dañando más del 80 por ciento de los cultivos del país y empujándolo a una crisis alimentaria.

En el otro extremo de los fenómenos climáticos extremos que el mundo enfrenta con creciente regularidad se encuentran Argentina y España, que han enfrentado sequías sin precedentes en 2023.

Ahora, se informa que Australia se está preparando para una dramática disminución del 34 por ciento en su rendimiento de trigo este año, y el cuarto exportador mundial del grano espera condiciones áridas de El Niño. El calor también está afectando el rendimiento del maíz en Estados Unidos, así como la producción de trigo en Europa y Canadá, según Gro Intelligence, firma de análisis agroindustrial relacionada con inteligencia artificial, con sede en Nueva York.

También se espera que Kenia, Somalia, Uganda, Tanzania, Haití, Chile y Bolivia experimenten menores rendimientos de las cosechas debido a las condiciones climáticas desfavorables de este año.

Sin duda, las caídas de la producción en una parte del mundo pueden, en teoría, compensarse a menudo con rendimientos extraordinarios en otros países.

“Los climas extremos afectan la producción de cultivos, pero el impacto no es simétrico en todo el mundo al mismo tiempo”, dijo a Al Jazeera Bharat Ramaswami, profesor de economía en la Universidad de Ashoka en el suburbio de Sonepat, en Nueva Delhi. “El suministro mundial de alimentos no cambia mucho en la parte del mundo no afectada. Un sistema alimentario global puede gestionar esa escasez siempre que haya suficiente cooperación entre los países y permitamos que los alimentos circulen libremente”.

Si bien las condiciones de sequía provocaron menores rendimientos de trigo y maíz en EE. UU. y en algunos países asiáticos en 2021 y 2022, por ejemplo, Australia registró producciones excelentes de trigo en esos años.

Sin embargo, la libre circulación de suministros de alimentos que defiende Ramaswani se encuentra hoy bajo presión debido a los controles de exportación y las tensiones geopolíticas. Y la ciencia es clara: a largo plazo, el aumento de las temperaturas provocará una disminución de los rendimientos de los cultivos más consumidos, como el arroz, el trigo, el maíz y la soja.

Según los analistas, ambos desafíos (controles de exportaciones y rendimientos decrecientes) pueden abordarse. Lo que se necesita es una estrategia global.

Ramaswami dijo que las reservas mundiales de alimentos se han mantenido en niveles similares durante los últimos años y que las últimas previsiones de la FAO, de junio de 2023, en realidad han mostrado un aumento en la producción y las existencias de productos agrícolas básicos.

"Se necesita una acción coordinada por parte de los exportadores para asegurar, especialmente a los países pobres, que no cortaremos el suministro arbitrariamente y que sus intereses no serán sacrificados", afirmó. "Esto restaurará la fe en el sistema de comercio global, ya que el comercio mundial es vulnerable a los riesgos y percepciones políticas".

Al mismo tiempo, Qaim dijo que se deben mejorar los sistemas de producción de cultivos y que los países deben utilizar semillas mejores y más resistentes, centrándose en cultivos que sean más resistentes a condiciones climáticas extremas. Esto, a su vez, significa que los países necesitan invertir más en investigación y tecnología en agricultura.

"Con las medidas adecuadas a medio y largo plazo, se puede evitar la crisis alimentaria que se avecina", afirmó Qaim.

Los cultivos tradicionales climáticamente inteligentes, que pueden soportar temperaturas extremas, están regresando lentamente. El mijo, que alguna vez fue un alimento básico en África y muchas partes de Asia, ha experimentado un aumento en las exportaciones en los últimos años. La ONU ha designado 2023 como el Año Internacional del Mijo, con una serie de actividades promocionales destinadas a resaltar las características nutricionales (son ricos en proteínas y micronutrientes) y respetuosas con el clima de estos cereales ancestrales.

Mientras tanto, los científicos están desarrollando variedades de arroz, trigo, maíz y otros cultivos importantes que sean tolerantes a la sequía. Ninguno de estos reemplazará en el corto plazo las variedades de cereales que actualmente se utilizan ampliamente en todo el mundo, pero ofrecen una solución potencial a largo plazo.

Es una carrera contra el tiempo y contra el hambre.