El último episodio de inflación de la India deja lecciones en su gestión

Las estimaciones de inflación publicadas a principios de este mes confirmaron el temor a una inflación persistente de los alimentos. La tasa general de julio basada en el índice de precios al consumidor (IPC) fue del 7,44%, la segunda más alta después de abril de 2022, con la inflación de los alimentos en el 11,5%, la más alta desde enero de 2020. Estos señalan que la amenaza de inflación es es real y probablemente persistirá más de lo imaginado.

Si bien llama la atención la inflación de hortalizas del 37%, es sólo un factor marginal. Es poco probable que se mantengan la inflación del tomate en julio y las presiones sobre los precios de la cebolla en agosto. El verdadero problema es la inflación de los cereales y las legumbres, del 13% y el 13,3%, respectivamente. La inflación de los cereales ha sido de dos dígitos desde agosto de 2022, mientras que la inflación de las legumbres ha aumentado considerablemente en los últimos tres meses. Y no son sólo los precios minoristas, sino también los precios mayoristas, lo que sugiere que estas presiones sobre los precios son parte de una tendencia más amplia. La inflación de los cereales basada en el índice de precios al por mayor (IPM) fue del 8,3% y de las legumbres del 9,6%. Dado que la inflación del IPM en general es negativa durante cuatro meses consecutivos, es poco probable que el ajuste de la demanda sea una razón para estas presiones inflacionarias. La tendencia inflacionaria sostenida de los cereales, el arroz y el trigo también se produce a pesar del intento del gobierno de enfriar los precios mediante la descarga de existencias públicas.

Entonces, ¿por qué están subiendo los precios de los cereales? La inflación del trigo se debe en parte a factores internos y en parte a la transmisión de los precios internacionales. A nivel mundial, los precios del trigo aumentaron debido a la guerra entre Rusia y Ucrania, pero luego bajaron. Están aumentando nuevamente después de que se desmoronara el acuerdo internacional sobre cereales del Mar Negro. A nivel interno, la producción de trigo se ha visto afectada durante los últimos dos años debido a una ola de calor y lluvias fuera de temporada. Aunque las estimaciones oficiales sugieren una disminución insignificante de la producción, difieren de las estimaciones del mercado. Las medidas ad hoc adoptadas por el gobierno también han contribuido a la incertidumbre sobre los precios del trigo, y la imposición de límites a las existencias el 12 de junio fortaleció aún más los precios internos. También en el caso del arroz, las estimaciones del mercado apuntan a una producción inferior a las proyecciones del gobierno. Las lluvias e inundaciones fuera de temporada en los estados del norte y el oeste de la India, junto con un monzón deficiente en los principales estados productores de arroz del este y el sur de la India, han causado ansiedad por los déficits en la producción de arroz. La decisión de la India de prohibir la exportación de arroz distinto del basmati ha significado que los precios internacionales del arroz también estén aumentando. En el caso de las legumbres, el aumento de precios se debe en gran medida a una reducción del 10% en la siembra debido a un monzón errático.

Además de los cereales y las legumbres, otro producto básico que podría impulsar una alta inflación de alimentos en el futuro cercano es el aceite comestible. Aunque la inflación del petróleo y las grasas ha sido negativa durante los últimos seis meses debido a un alto efecto de base, ésta podría revertirse pronto con el aumento de los precios del aceite comestible a nivel internacional, como resultado de las caídas de la producción en los grandes países productores de petróleo y el aumento de los precios del petróleo. . Los precios del aceite comestible están determinados en gran medida por los precios internacionales, ya que India importa más del 60% de sus necesidades.

Semejante incertidumbre y crisis climáticas requieren una respuesta mesurada por parte del gobierno. Sin embargo, su respuesta hasta ahora ha sido reactiva y ad hoc. Un ejemplo de ello es el último caso de fuertes derechos de exportación sobre las cebollas. También lo es la restricción a la exportación de arroz distinto del basmati. Es poco probable que respuestas tan impredecibles y mediocres estabilicen sus precios. Además, el uso de límites de stock y restricciones de mercado suele ser contraproducente. Además, el objetivo de dicha política de fijación de precios se limita a proteger al consumidor, incluso si es a costa de los agricultores. Las estimaciones de producción y existencias son información básica necesaria para una evaluación realista de la situación. Las estimaciones poco realistas generan temores y generan presiones especulativas.

Si bien no existen atajos para hacer frente a esos episodios inflacionarios, ciertamente hay lecciones para la política agrícola de mediano y largo plazo de la India. En primer lugar, existe una necesidad urgente de aislar la producción de alimentos esenciales, como cereales, legumbres y aceite comestible, de las crisis climáticas, que probablemente serán más frecuentes. Los episodios inflacionarios repentinos, como los de las legumbres y las semillas oleaginosas, son un recordatorio de la necesidad de aumentar la producción interna y aislar la economía de las transmisiones de precios internacionales, dada nuestra alta dependencia de las importaciones. Además, se necesitan estimaciones transparentes y confiables de la producción, las existencias y la disponibilidad interna para reducir las presiones especulativas sobre los precios. Por último, es hora de reexaminar el marco actual de políticas de precios, que son en gran medida ad hoc, utilizan instrumentos obsoletos e irrelevantes y son más reactivas que proactivas. India debe actuar en apoyo de la seguridad alimentaria y ofrecer precios estables a los consumidores, pero también proteger los ingresos de los agricultores.